Mappila

La présence musulmane sur la côte de Malabar remonte aux premiers siècles après Jésus Christ, lorsque des marchands arabes naviguant sur les routes des épices de l'océan Indien ont commencé à s'installer sur le littoral indien. En épousant des femmes locales, ces marchands ont donné naissance à une communauté métisse qui s'est peu à peu consolidée en un peuple à part entière, les Mappilas.

Pendant des siècles, les Mappilas ont prospéré comme marchands et navigateurs, favorisés par le commerce du poivre et d'autres épices entre l'Inde et le monde arabe. L'arrivée des Portugais au Malabar, à la fin du XVe siècle, a rompu cette domination commerciale musulmane et poussé de nombreux Mappilas vers l'intérieur des terres, où ils se sont tournés vers l'agriculture et le travail de la terre. La période coloniale britannique a apporté de nouvelles tensions, dont des soulèvements paysans mappilas durement réprimés, dont les traces résonnent encore dans la mémoire collective du peuple.

Historiquement liés à la mer et au commerce, de nombreux Mappilas se sont tournés vers l’agriculture, la pêche et le petit commerce après avoir perdu l’hégémonie sur les routes maritimes. Aujourd’hui, une part importante du peuple a émigré pour travailler dans le Golfe arabique, et les revenus envoyés de là bas font vivre des familles entières au Kerala, tout en renforçant les liens culturels avec le monde arabe.

La vie sociale s’organise autour de la famille élargie et de la mosquée locale, qui rythme les célébrations et les liens de voisinage. La culture mappila est connue pour ses formes propres de musique et de poésie, chantées dans une variante du malayalam fortement influencée par l’arabe, qui accompagnent fêtes, mariages et célébrations religieuses.

Les Mappilas sont des musulmans sunnites, adeptes de l’école juridique chaféite, tradition prédominante parmi les musulmans du Kerala. La foi islamique est étroitement liée à l’identité même de ce peuple : être Mappila, c’est dans la pratique être musulman, et la mosquée occupe une place centrale dans la vie de la communauté, rythmant les jours, les fêtes et les étapes de la vie familiale.

Aux côtés de la tradition chaféite plus ancienne, une partie de la communauté s’est rapprochée, ces dernières décennies, de mouvements islamiques réformistes de portée plus large, ce qui a suscité des débats internes sur les pratiques et les interprétations. Malgré cette diversité de courants, la foi islamique demeure le centre incontesté de la vie mappila, façonnant la famille, l’éducation et la vie communautaire.

Les Mappilas parlent le malayalam, langue qui possède la Bible complète depuis de nombreuses générations, avec des traductions remontant au début du XIXe siècle et des révisions plus récentes en langage contemporain. Le texte sacré est cependant lu par cette population majoritairement dans l’univers religieux hindou et chrétien du Kerala, parvenant rarement aux familles mappilas, pour qui la lecture de référence est le Coran, et l’accès aux Écritures chrétiennes n’existe pratiquement pas au sein de leurs cercles sociaux et religieux.

Pour les Mappilas, la foi islamique fait partie intégrante de l’identité ethnique et familiale, si bien qu’abandonner l’islam est perçu comme une rupture avec la communauté elle même, et non seulement avec une religion. Cela fait de toute approche de l’Évangile un risque social profond, susceptible de coûter le lien avec la famille et la place au sein du groupe. À cela s’ajoute le fait qu’il n’existe pratiquement aucune église ou communauté chrétienne enracinée parmi les Mappilas, même s’ils vivent entourés de chrétiens d’autres origines au Kerala : l’Évangile circule à côté d’eux, mais parvient rarement à franchir cette frontière identitaire.

De nombreuses familles mappilas dépendent du travail de proches à l’étranger, ce qui engendre des liens affectifs brisés entre ceux qui partent et ceux qui restent, ainsi qu’une instabilité liée à un revenu dépendant d’économies lointaines. Il existe aussi un besoin de réconciliation et de guérison de la mémoire concernant des épisodes douloureux du passé colonial, qui continuent de façonner la manière dont ce peuple se perçoit face aux autres communautés religieuses du Kerala.

Sur le plan spirituel, le manque le plus grand est l’absence quasi totale de disciples de Jésus d’origine mappila et de communautés chrétiennes qui parlent leur langue culturelle et sociale. Celui qui s’approche parfois de l’Évangile trouve très peu de soutien auprès d’autres personnes partageant son histoire, et a surtout besoin d’accompagnement et de communauté.